玉竹为百合科多年生草本植物，野生玉竹多生长于山野阴湿处、林下及落叶丛中，对环境条件适应性较强。喜凉爽、潮湿、荫蔽环境，最适宜生长环境，温度为15～25℃，年降水量为700～1000毫米。根状茎、幼苗可以食用；浆果有毒，不能食用。玉竹的营养成分十分丰富，每100克新鲜玉竹中含胡萝卜素5.4毫克、维生素B20.4毫克、维生素C230毫克；100克干玉竹中含钙600毫克、镁256毫克、磷389毫克以及多种营养微量元素；。玉竹以干燥根茎入药，具养阴、润燥、生津止咳之功能，多用于治疗心悸、口干、气短、胸痛或心绞痛、养阴壮阳和皮肤粗糙等症。主要分布于我国的东北、华北、内蒙、西北等地。
玉竹耐寒，生命力较强。人工栽培玉竹宜选择土层深厚、排水良好、向阳的微酸性沙壤土，土壤pH值为5.5～7。生、熟荒山、坡地都可以种植，太粘或过于疏松的土壤不适宜种植。一般不连作，前茬以玉米、花生为好。地势要求平地或缓坡地。
种植地块选定后就可以整地了，整地时间在播种上年秋季或早春。整地前每公顷先施入腐熟有机肥～千克，如果没施农家肥的土壤可以每公顷施入磷酸二铵450～600千克，然后深翻30厘米以上耙碎，或者用旋耕机将土壤旋松，使土、肥均匀混合。然后做成宽120～150厘米、高15～20厘米、长20～30米的畦，畦间距30～50厘米，以便除草、浇水等管理。山地按上下坡度作床。床上土堆起后，用钉耙推耙，把床面刮平。
玉竹可以用种子和根状茎两种方式繁殖。
玉竹的种子因具有生理后熟的特点，播种当年仅起到催芽的作用，在播种后第二年才能出苗。如要求播种后当年出苗需要对种子进行催芽处理，具体方法是；先去掉种子的外皮，玉竹种子的外皮十分坚硬，需要用脚使劲踩压才能将外皮踩破。然后将种子装入容器中，在水中用力揉搓，把外皮去掉。用清水漂洗干净，最后把种子捞出把水控干，用细沙按沙子与种子以2：1的体积比例拌种，将沙子与种子搅拌均匀，装入塑料袋中，在温度20～25℃条件下放置80～100天左右完成玉竹种子的胚胎后熟，然后置0～5℃条件下贮藏，到第二年春季适宜播种期播种可正常发芽。
玉竹可以春天播种也可以在秋天播种，春播一般在4月中旬，秋播在秋季封冻前即可。播种时将拌好细沙的种子均匀地撒播在做好的畦面上，每平方米大约播干种20克左右。在上面覆盖1厘米厚的土，然后覆盖一层油松、红松、马尾松落叶，没有松针的地区可用稻草等代替，覆盖厚度以似露地而非露地样子，大约1～2厘米左右。
播种后要经常检查苗床上松针，如有被风刮跑的要及时补盖，出苗前使表土层始终保持湿润状态。遇春天干旱少雨天气需要及时浇水。
玉竹是喜阴植物，苗期强光、高温和干旱会抑制幼苗的生长发育。因此，适度遮光可削弱光强，降低生长环境中的气温、土温，使玉竹幼苗在良好的小气候内生长发育。秋播玉竹当年不出苗，第二年春天出苗后要及时除草，用手拔或浅锄，以免伤害嫩芽，保持畦面无杂草。
用根状茎繁殖可以选用两至三年生根茎作种。在春季土壤化冻后植株开始萌发但没出土前将种苗起出来，起苗时注意要从畦的一头起，不要伤害种苗。在起出来的种苗中，从苗秆粗壮的植株中选取无虫害、无黑斑、无麻点、无损伤、色泽黄白、顶芽饱满、须根多的肥大根状茎作种用。
栽植时间一般在4月中、下旬，先用镐在畦上按行距20厘米刨出10厘米深的沟，在沟底按株距10～15厘米距离纵向排列，深6厘米左右，芽头朝一个方向斜种，略向上放为好，再将开另一条沟的土盖在上面约8厘米。做种的玉竹根状茎最好是随挖、随选、随种，若遇天气变化不能及时下种时，必须将根芽摊放在室内背风、阴凉处。一般每公顷用种茎3000～4500千克。
根状茎繁殖，其遗传性比种子繁殖稳定，能确保丰产，并且生长周期短，因此目前生产上采用这种方法的比较多。
栽植后大约15～20天小苗即可出土，玉竹的田间管理主要是除草和施肥。
玉竹除草一般用手拔或浅锄，尽量避免伤害根茎，玉竹生长2年后，根状茎分枝多，纵横交错，最好只用手拔除杂草。仅量少用锄头，以免伤根，导致腐烂。雨后或土壤过湿时不宜拔草。
玉竹生长到第3年根茎已密布地表层，容易裸露在地表面而变绿，影响商品外观和质量，冬季也容易受冻害，因此，要及时培土。
玉竹一年要施追肥两至三次，一般可以在5月末六月初对叶面追肥一次，其方法是：用磷酸二氢钾300倍液叶面喷施。
玉竹的旺盛生长期主要在7月份雨季来临以后，所以夏季追肥非常重要，每年7月中旬追肥一次，一般在降雨前后每公顷追施复合肥60千克。如果追肥后没有下雨，可以人工浇水使肥料溶解。
玉竹最怕积水，在多雨季节到来前，要疏通畦沟，以利排水。
玉竹一般5月底开花，玉竹的花为白色，花朵向下，花瓣较小，每个枝叶上有一串花朵。7～9月份结果，玉竹的浆果呈球形，有毒不可食用，两年生玉竹就可以采集果实。玉竹果实成熟时呈暗紫色。每年九月中旬可采收玉竹种子，种子采收后装进袋子里保存。
玉竹为多年生草本植物耐寒耐旱，生长期每年的田间管理基本相同，冬季一般不用特殊处理，可以自然过冬。如有条件可以在玉竹畦上撒一层有机肥，以利第二年生长。
玉竹生长期的病害主要是斑点病和锈病。
斑点病，一般在5～6月发病，主要是生长在叶面上，植株下部叶片首先发病。发病初期叶面病斑呈黄色或黄白色，边缘不明显。病斑不断扩大，并受叶脉所限，呈多角形或不规则形。后期病斑周围边缘变褐色、微突出，严重时病斑汇合，叶片枯死，最后导致整体枯萎，造成大面积减产。防治方法主要是，用80%代森锰锌可湿性粉剂500～600倍液，每7～10天喷洒1次，连喷2～3次。
锈病，一般在5～7月发病，主要危害叶片，在叶片上病斑呈多角形，直径6～10mm，中心部分褐色，叶片上面密生无数小黑点，使叶片失去光合作用，影响根系生长，发病严重时，病叶枯死。预防和治疗主要使用粉锈宁，预防量80克药兑60千克水，治疗量80克药兑45千克水，每10～15天喷洒一次，连喷2～3次。
玉竹是多年生草本植物，要求三年以后收获。在移栽的第三年秋季，一般在九月下旬玉竹枝叶基本枯黄，选雨后晴天、土壤稍干时，用镐从畦的两侧向内将地下根状茎刨出。不准用镐从畦面直接向下刨，以免刨坏根茎。玉竹起出后首先抖去上面的泥土，将挖出的根状茎，按长、短、粗、细挑选分出等级，防止折断。留作种的根茎选出后，另行堆放。
然后用清水把表面的泥土清洗干净，再放在阳光下晾晒3～5天，晾晒时要经常上下翻动。将凉晒好的玉竹用铁锅蒸10分钟，用高温促使玉竹“发汗”，让糖汁渗出。蒸好后取出摊晒，边晒边揉搓，反复多次，直至透明时，再晒干至干透。晒干后即可成商品玉竹。
目前玉竹的野生资源遭到严重破坏，因此开发人工栽植玉竹的前景十分广阔。
