人们都知道百合是一种可口的食品，也是我国的传统药材，其种类繁多，经济价值很高。可是它之所以在农业上占有重要地位，主要还在了它的观赏价值，所以人们又把它列入世界名花之一。
我国对百合的记载最早可以追溯到汉朝，我国古代医药家张仲景在《金匮要略》的“百合病篇”中，详细讲述了百合的药用价值，指出可以起到清热、解毒、润肺等作用。公元七世纪，南北朝后梁宜帝曾这样赞美百合花：“接叶多重，花无异色，含露低垂，从风偃柳”，看来这应该是对百合花美丽姿态的最早描述。
唐宋也都有过百合花的记载。1688年的《花镜》一书曾对百合和山丹的观赏和药用价值作了说明，但这已是较晚的事情。某些国家认为《花镜》中的叙述是我国历史上对百合的最早记裁，这是不正确的。
日本对百合花的最早记载是在公元642～645年，在公元720年右事记一书有百合花作为贡品献给天皇的记载，可见百合花在当的的珍贵程度。公元758年的《万叶集》中有二首长歌、七首短歌赞美百合花，人们还经常用百合花的刺绣来作为美术品。
日本的百合栽培始于德川时代的后期(约十九世纪初)，明治年间(十九世纪末)开始推广，大正年间开始输出。到二十世纪三十年代，日本的百合球根向世界各国大量出口，最盛时每年达4000万只。
欧洲历史上百合花的记载也很多。《旧约·雅歌》中写道：“他的恋人象山谷中的百合花，洁白无暇……”。《新约·马太福音》中说：“百合花赛过所罗门(以包列国王)的荣华……”。在基督教的仪式亡，百合是一种必不可少的花兴，特别在复活节、圣诞节，百合花是作为纯洁少女的象征而出现的，但当时在欧洲所用的百合多半是叫做纯白百合的那一种(又名麦唐纳百合)。
十九世纪末，麝香百合被引到了欧美各国，由于它花色洁白，芳香幽雅，加上易于控制花期，于是就普遍地代替了纯白百合等原有类型。现在欧美各国一到复活节，几乎家家都要摆上一盆麝香百合，于是人们又把促成栽培、春天开花的麝香百合称之为复活节百合。
从十二世纪起，百合花便成为法国国徽上的图案。在智利国徽图案上也有一簇百合花，它是智利人民独立自由的象征。在欧美各目的婚礼和葬礼上，百合也是最常用的花卉之一。
以食用价值著称于世的我国兰州百合，最早记载在甘肃省平凉县志中，迄今已有450多年。目前兰州七里河等地区广泛栽种食用百合，在国内外享有很高声誉。世界各国的百合花育种工作始于二十世纪。
百合在植物学上属于百合科中的百合属，共80余种。据说百合最初发源于北极附近的岛屿上，地质史期第三纪时，随着地球变冷而逐渐南移。冰期过后，各种百合便在能够适应的环境条件下生存了下来。
目前，百合主要分布在亚洲东部(以我国为最多，日本次之)、欧洲、北美洲等北温带地区，原产我国的有39种之多。根据百合花朵和叶片的形态又可将其分为四组，即百合组、钟花组、卷瓣组和轮叶组。
百合组中可供观赏的种类最多，这类百合花大、花型似嘲叭[8u58药材网www.8u58.com]，多半有香味，其中最常见的有野百合、王百合、麝香百合(又名铁炮百合)、台湾百合(以上原产我国)、纯白百合(原产欧洲)等。我园历史上记载最多的就是野百合及其变种。
钟花组百合的花型较小，其中有不少具有特殊的花色，是杂交育种的好材料。如原产我国云南省的玫红百合，花玫瑰色；紫花百合和乳头百合，花紫红；，原产东北的毛百合，花朱红色，向上开放如盅状；我国华北、西北地区的野生百合渥丹，花色鲜红，历来被人们视为革命的象征，通常把它和卷瓣组的山丹都称之为“山丹丹”。
卷瓣组的百合也很多，这类百合花朵下垂，花瓣反卷，姿态别致，经常栽种于庭园。可供食用的兰州百合、川百合、和卷丹都属此类，北美洲的加拿大百合也属此组。这组百合中观赏价值最高的是度子百合，花为白底红点或红斑，特别鲜艳，是盆花或切花中的佼佼者。
轮叶组的百合较少，其特点为叶片接近轮生。例如欧洲百合，花型倒桂如卷瓣组，每个花序上花数可达数十朵，有橙、白、紫色数类，叶片轮生，是庭园花卉中的常用材料。这一组百合中还有原产我国东北的轮叶百合和青岛百合等。
百合的主要应用价值在于观赏，无论是作为盆花或切花，百合的销售量在国际花卉市场上都名列前茅。作为盆花栽培的百合花中，销售量最大的是麝香百合，其中又分有许多品种。也有一些麝香百合品种的花茎较高，适于作切花。近年来日本将台湾百合与麝香百合进行种间远缘杂交，获得播种后一年就能开花的新铁饱百合，受到人们欢迎。
二十年来，艾姆斯维尔等人用鹿子百合与天香百合杂交，育成了一些名贵的类型，如“”品系。日本从鹿子百合中选出了“”红花抗病品种，它们在国际花卉市场上都享有很高声誉。荷兰等国通过杂交育种获得许多花朵向上开花的百合品种，适于作切花，也受到人们较大欢迎。这些品种都适合促成栽培，因而可周年不断地供应切花。
我国上海园林科研所、中国科学院遗传所和植物园，目前正从事百合花的育种工作，预计不久的将来，我国百合花的新品种将不断出现。
除了现货以外，不少百合都是食用佳品，如我国的兰州百合个大、味甜，既可作点心，又可作菜肴；宜兴的卷丹制成百合汤是夏日消暑佳品。百合还可制作成百合干、百合粉，在国际市场上价格很高。到目前为止，百合仍然是中药中的常用药材
