九死还魂草有学名叫“卷柏”，是一种多年生直立草本蕨类植物，高5厘米——15厘米，茎棕褐色，分枝丛生，扁平状，浅绿色。它具有极其顽强的抗旱本领。在天气干旱的时候，小枝就卷起来，缩成一团，以保住体内的水分。一旦得到雨水，气温一升高，卷缩的小枝会平展开来。所以叫作“九死还魂草”。
植物的含水量各相同。水生植物含水量常达98%，沙漠地区植物有的只达6%，木本植物的含水量约为40%——50%，草本植物含水量约70%——80%。而卷柏，含水量降低到5%以下，仍然可以保持生命。有人曾做过这样的试验；把卷柏压制成标本，保存了几年，拿出来浸在水中[8u58药材网www.8u58.com]，当温度适宜时，它竟又“还魂”，开始生长。
卷柏的奇特之处是它极耐干旱的本领和“死”而复生的特性。但它的生长环境却很特殊，往往生长在干燥的岩石缝隙中或荒石坡上。在这样的一样中，水分的供应没有保障，仅在下雨时有一些过路水迅速流过。但卷柏凭借着有水则生、无水则“死”的生存绝技，不但旱不死，反而代代相传繁衍生息。在生时，卷柏枝叶舒展翠绿可人，尽量吸收难得的水分。一旦失去水分供应，就将枝叶拳曲抱团，并失去绿色，像枯死了一样。随着环境中水的有无，卷柏的生与“死”也交替进行，因此在民间人们又称它为还阳草、还魂草、长生草、万年青。科学家则称这种小草为“复苏植物”，仿佛在干旱时它睡着了，遇到水又重新醒来似的。
