天麻是一种奇怪的药用植物，它一生无根又无绿色叶片，不能从土壤里吸收营养，也不能进行光合作用制造营养，它在长期进化过程中适应了与真菌共生的生活方式。天麻一生中主要与两种真菌共生，在种子萌发时与一种小菇属一类的真菌共生，目前发现小菇属的真菌有4种，如紫萁小菇、兰小菇、石斛小菇和开唇兰小菇等是天麻种子的共生萌发菌，但时间很短，只在萌发期进行。而在以后漫长的岁月中却与另一种叫作蜜环菌的真菌共生，不断地生长和繁殖。天麻与真菌的共生，从各个不同生长阶段看，不是互为有利，而只对某一方有利。从整个生长过程中看，是双方互相得利，但对天麻来说是利大于弊。可见，它们之间的关系是错综复杂的，既互相掠取，又互相利用，并不是非常的和平共处。所以在栽培过程中必须充分了解它们各自的特性，并创造天麻块茎生长的优良环境，使块茎能战胜共生菌的进一步侵袭，更好地利用共生菌提供的营养，使块茎长得更大而获得高产。
小菇属的子实体很小，如紫萁小菇的子实体像一种很小的蘑菇，高1～4厘米，菇伞直径只有0.15～0.5厘米，中间灰褐色，微突起，边缘白色，菌丝体白色，一般肉眼见不到。
蜜环菌的子实体是一种较大的蘑菇，与一般蘑菇大小差不多，菇伞蜜黄色，菇柄上有双环，有的已脱落，所以叫蜜环菌。多丛生于死树桩上。它的菌丝体白色，许多菌丝扭结在一起成束[8u58药材网www.8u58.com]，外面包着一层角质壳称菌索，像植物的根，有时也叫菌根。幼嫩的菌索棕红色，前端有稍淡的白色生长点，壮龄菌索为棕褐色，老化后变为黑色。蜜环菌可以在砍了树和竹的根部或倒在林间的死树干上生长（过腐生生活），也可以侵染活树（过寄生生活）造成树木的根腐病，是一种兼性寄生菌，以腐生为主。
天麻与这两种真菌如何营共生生活呢？
我们可以从天麻种子的萌发说起：天麻种子非常小，似粉末，本身没有胚乳及其它营养器官，发芽非常困难，它必须依靠真菌帮助其萌发，这段时间很短。播在地里的天麻种子，如当地有小菇属一类的共生萌发菌或人工拌播这种真菌，在适宜的温湿度条件下，这种真菌的菌丝在生长过程中遇上了天麻种子，并侵入其种胚吸取微薄的营养，以后种胚细胞反过来又把菌丝消化，获得营养，胚体就逐渐膨大，突破种皮而萌发，成为很小的原球茎。随着原球茎的继续长大，小菇属的共生萌发菌菌丝所提供的营养已远不能满足需要，此时多数原球茎将会被萌发菌消化掉，只有少数原球茎幸遇蜜环菌，这时蜜环菌就侵入原球茎表层细胞并吸取营养，当蜜环菌的菌丝继续侵入时，菌丝就会被原球茎内部细胞消化掉。这样原球茎或块茎就可以从蜜环菌中得到营养，而不断长大和繁殖。此后，蜜环菌就伴随着天麻块茎度过漫长的一生，但蜜环菌主要是靠分解木材中的纤维素获得营养。它们之间的关系，可把木材比作营养仓库，蜜环菌索则是把仓库中的营养运送给天麻块茎的管道。它们三者必须连成一个有机的整体，天麻块茎才能正常生长发育，否则天麻就无法独立生存。
